En diciembre de 1952 Una espesa niebla cayó sobre Londres, duró unos cuatro días, disminuyó la visión y dificultó la respiración. En ese momento, los residentes prestaron poca atención al extraño evento, llamándolo “solo otra neblina”, pero cuando se levantó, la gente comenzó a morir.
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El evento conocido como “El Gran Humo” resultó en la muerte de aproximadamente 12.000 personas y la hospitalización de hasta 150.000. Pero, ¿cómo pudo suceder algo así?
Bueno, la hipótesis general en ese momento era que las emisiones de carbono se habían mezclado de alguna manera con la niebla, lo que resultó en que las personas fueran envenenadas por estas nubes nocivas.
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Esto llevó a que el Parlamento británico aprobara la “Ley de aire limpio” en 1956. Este ha sido reconocido como el peor evento de contaminación del aire en la historia europea.
Aunque los británicos finalmente corrigieron sus sospechas sobre las emisiones de carbono, nadie estaba completamente seguro de cómo los productos químicos de la quema de carbón lograron infiltrarse en la niebla.
Barry Lewis
60 años después, un equipo internacional de investigadores pudo haber descubierto la causa de este evento como parte de una investigación sobre los problemas modernos de contaminación del aire en China.
La respuesta es realmente aterradora, resulta que la gente respiraba una contaminación igual a la contenida en la lluvia ácida.
Según el equipo de investigación, el sulfato fue el protagonista de todo esto.
Una historia corta
“El sulfato fue un contribuyente importante a la niebla, y las partículas de ácido sulfúrico se formaron a partir del dióxido de azufre liberado cuando se quemó carbón para uso residencial y plantas de energía”, dijo Renyi Zhang.
El equipo realizó una serie de experimentos atmosféricos en dos ciudades chinas abarrotadas: Xi’an y Beijing.
Una historia corta
Las pruebas encontraron que el sulfato se puede formar a partir de interacciones debido a la presencia de dióxido de nitrógeno y dióxido de azufre (dos compuestos que provienen de la quema de carbón) mezclados con gotas de agua en la niebla.
Este sulfato tóxico se acumula en la niebla y forma pequeñas gotas de ácido sulfúrico que viajan por el aire a través de la ciudad y son inhaladas por sus residentes.
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Como explica Zhang:
“Nuestros resultados mostraron que este proceso también fue impulsado por dióxido de nitrógeno, otro producto de la combustión del carbón. Otro aspecto importante de la conversión de dióxido de azufre en sulfato es la producción de partículas ácidas. “
La niebla contenía partículas grandes y la evaporación de estas partículas hizo que pequeñas partículas ácidas cubrieran la ciudad.
Londres de incógnito
De esta manera, podemos confirmar que los compuestos liberados cuando se quema carbón y los compuestos contenidos en la niebla trabajan juntos para producir gotas de ácido sulfúrico, al igual que lo hace la “lluvia ácida”.
Pero a diferencia de la lluvia, la niebla se inhala, lo que hace que muchas personas se envenenen.
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Esto ha estado sucediendo en China durante años, aunque el proceso químico es ligeramente diferente, ya que se requiere amoníaco para que se forme el sulfato, ya que las partículas emitidas son mucho más pequeñas.
“En China, el dióxido de azufre se emite principalmente por las centrales eléctricas, el dióxido de nitrógeno por las centrales eléctricas y los automóviles, y el amoníaco por los fertilizantes y los automóviles”, dijo Zhang.
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Al estudiar un evento que ocurrió hace más de 60 años, el equipo está ayudando a científicos y gobiernos a comprender los problemas de la contaminación actual.
Esperan que los funcionarios utilicen este conocimiento para desarrollar productos y tecnologías que limiten la cantidad de contaminación del aire que se libera anualmente al aire, particularmente en China.
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“El gobierno está decidido a hacer todo lo posible para reducir las emisiones en el futuro, pero esto llevará tiempo”, agregó Zhang.
“Creemos que ayudamos a resolver el misterio de la niebla de Londres en 1952 y le dimos a China algunas ideas sobre cómo mejorar la calidad del aire. La reducción de las emisiones de óxidos de nitrógeno y amoniaco probablemente sea eficaz para interrumpir este proceso de formación de sulfatos. “
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Es de esperar que esta nueva investigación también ayude a los países de todo el mundo a hacer la transición a potencias industriales y les permita continuar fabricando bienes sin dañar el medio ambiente ni a las personas que viven en él.
El trabajo del equipo fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.